À l'origine, la résilience est un terme de physique qui définit la capacité de résistance d'un corps ou d'un matériau à un choc ou à une déformation.
Parmi les éléments qui contribuent à la résilience, il y a par exemple le sentiment d'être fondamentalement accepté par une autre personne – sans que cela implique nécessairement d'approuver ses comportements -, la capacité de trouver un sens à sa vie, l'estime de soi ou encore un sens de l'humour constructif.
L'analyse du fonctionnement psychique de la résilience se décompose en deux phases : Confrontation au trauma et résistance à la désorganisation psychique.
Le terme résilience apparaît, en anglais, en 1626 et constitue un dérivé du latin resilientia.
C'est le philosophe Francis Bacon qui l'utilise pour la première fois, dans son dernier ouvrage, Sylva Sylvarum ou Histoire naturelle, pour désigner la manière dont l'écho « rebondit ».