La théorie du signal développée par Spence (1973) considère que l'entreprise collecte un maximum d'informations (des signaux) pour identifier les collaborateurs les plus performants.
Un signal est une information codée de façon à être transmise à distance de sa source à son destinataire.
Cette information étant codée pour pouvoir être acheminée plus facilement et plus rapidement jusqu'au récepteur (destinataire), elle devra être décodée à la fin de la transmission afin d'être compréhensible.
Les quatre types de réponses possibles sont donc : 1) le signal est absent et je réponds « absent » (c'est un rejet correct) ; 2) le signal est absent mais je réponds « présent » (c'est une fausse alarme) ; le signal est présent mais je réponds « absent » (c'est une omission) ; 4) le signal est présent et je réponds «