Le droit international public se définit, en termes simples, comme étant l'ensemble des règles contraignantes en vigueur au niveau international.
Droit international public et droit international privé.
Il vise à régir un autre type de relations que les relations internationales ou les relations internes : ce sont les relations transétatiques, c'est-à-dire les relations entre personnes privées (physiques ou morales) appartenant à des États différents.
C'est ainsi que, parmi les principes du droit international le plus souvent invoqués, on peut citer ceux de la souveraineté et de l'égalité des Etats, ou encore celui de la légitime défense.
Cette formulation ne les fait pas changer de nature.