L'hydraulique et la pneumatique sont toutes deux des applications de l'énergie des fluides.
La pneumatique utilise un gaz facilement compressible tel que l'air ou un gaz pur approprié, tandis que l'hydraulique utilise un liquide relativement incompressible tel que l'huile.
L'hydraulique fonctionne d'après le même principe qu'un levier mécanique, une machine simple qui fonctionne comme une bascule.
Quand on pousse sur un bout d'un levier pour le faire baisser, l'autre bout monte.
Si le levier est bien conçu, une machine peut soulever un objet très lourd sans grand effort.