Le bassin versant est un territoire géographique bien défini : il correspond à l'ensemble de la surface recevant les eaux qui circulent naturellement vers un même cours d'eau ou vers une même nappe d'eau souterraine.
Un bassin versant se délimite par des lignes de partage des eaux entre les différents bassins.
Parmi ces caractéristiques, ce sont la variabilité des précipitations, celle du ruissellement, l'érosion et l'évapotranspiration potentielle qui présentent le plus d'importance pour l'aménagement des bassins versants des zones arides.
La forme : La forme d'un bassin versant peut être caractérisée par le facteur d'allongement M calculé selon la formule suivante : M = L/A 0,5 où : L: plus long chemin hydraulique (hm), A: aire du bassin versant (ha).
Ce coefficient est fortement influencé par la couverture du sol et la pente des terrains considérés.