Le commerce international se justifie par les gains obtenus lors de l'échange : prix plus faible, plus grande diversité.
Les fondements du commerce international font l'objet de différentes analyses, dont la théorie des avantages comparatifs et la dotation factorielle.
Les échanges commerciaux entre pays visent à réduire la pauvreté et les inégalités sociales.
En ce sens, le commerce international promeut le libre-échange des économies des capitaux, des marchandises et des services marchands, l'enjeu étant de maîtriser l'interdépendance des pays, due à la mondialisation.
Le commerce international comprend tous les échanges commerciaux de marchandises et de services entre des pays étrangers.
Il peut agir sur toutes les activités de production, de commercialisation, d'exportation ou encore d'importation.