Chaque type d’onde est le support d’une méthode particulière. La sismique réfraction fait partie desméthodes de propagation d’ondes sismiques au même titre que la sismique réflexion, la sismique par ondes de surface et la sismique en forages. La sismique réfraction repose sur l’analyse des ondes de compression, P, réfractées au toit des couches.
Contrairement à la sismique réflexion permettant une profondeur d'investigation de plusieurs centaines de mètres, la sismique réfraction ne pourra que très difficilement dépasser les cinquante premiers mètres, voire les cent premiers mètres dans des contextes géologiques bien particuliers.
- Choisir (estimer ou calculer) les distances d'offset permettant de reconnaître le substratum de l'étude. - Choisir, en tenant compte des contraintes d'environnement, la source sismique la mieux adaptée au site et à la réponse énergétique des terrains (explosifs, chute de poids, marteau léger avec sommation des signaux, etc.).
Elle peut par contre être mise en œuvre par très faible profondeur d'eau (quelques mètres), alors que la sismique réflexion sera très fortement perturbée par la présence des réflexions multiples entre le fond et la surface.