Ses deux grandes découvertes sont la sexualité infantile et l'inconscient.
Elles le conduisent à élaborer plusieurs théorisations des instances psychiques, en premier lieu par rapport au concept d'inconscient, en relation avec le rêve et la névrose, puis il propose une technique de thérapie, la cure psychanalytique.
L'évolution de la pensée de Freud peut être rendue par quatre théories : la théorie des pulsion, la théorie des relations d'objet, la psychologie du Moi et la psychologie du Self.
Les symptômes sont vus comme des formations de compromis qui sont des intermédiaires entre les forces internes et le monde externe.
Le but de la psychanalyse est, selon Freud, de rendre l'inconscient conscient, de pouvoir aimer et de travailler.
On peut dire aussi de conquérir un plus grand degré de liberté par rapport aux déterminismes inconscients dans les relations avec soi-même et avec les autres.
On remarque deux périodes dans les travaux de Sigmund Freud durant le XXe siècle.
La première, qui va jusqu'en 1920, le voit développer sa théorie dite de la première topique.
La seconde, de 1920 à sa mort en 1939, le voit mettre en place la psychanalyse d'aujourd'hui : la seconde topique.