La magnitude est une mesure associée à l'énergie sismique libérée lors de la rupture de la faille à l'origine du séisme. La magnitude d'un séisme est calculée à partir de l'amplitude du mouvement du sol enregistrée par des instruments sismologiques.
Elle permet d'estimer les réponses enveloppes pour un spectre de chargement sismique sans produire l'historique de leurs évolutions. Dans un premier temps on évalue les caractéristiques modales de la structure, notamment avec l'évaluation des modes propres (fréquences et déformées).
Le principe de la méthode spectrale repose sur la base modale dans l'objectif d'obtenir la réponse sismique de la structure (déplacement). Elle prend en compte tous les modes de vibration contribuant de manière significative à la réponse globale de la structure.