Une façon pratique de caractériser la toxicité d'une substance consiste à déterminer sa dose létale 50 (DL50).
Cette dose permet d'identifier les symptômes de l'intoxication et de comparer les substances entre elles quant à leur potentiel toxique.
Exemples : plomb : saturnisme atteinte du système nerveux ; alcool : cirrhose du foie ; dioxine : effet cancérigène, trouble de la reproduction, effet tératogène (déformation du fœtus)
La toxicité aiguë d'une substance correspond aux effets indésirables qui se manifestent après administration par voie orale ou cutanée d'une dose unique, ou de plusieurs doses réparties sur un intervalle de temps de 24 heures, ou suite à une exposition par inhalation de 4 heures.