Un mécanisme réactionnel décrit en détail ce qui se passe à chaque étape d'une transformation chimique.
Il décrit chaque état de transition et intermédiaire réactionnel, quelles liaisons sont rompues et dans quel ordre, quelles liaisons sont reformées et dans quel ordre, ainsi que la vitesse relative de chaque étape.
On détermine si un groupe d'atomes présent sur un site du réactif a été remplacé par un autre groupe d'atomes sur le même site.
Si c'est le cas, il s'agit d'une réaction de substitution.
Aucun groupe d'atome n'a été remplacé par un autre sur le réactif : il ne s'agit pas d'une réaction de substitution.