La microfinance est un outil de lutte contre la pauvreté.
Historiquement, la microfinance fait surtout référence au micro-crédit.
Un micro-crédit, comme son nom l'indique, correspond à un crédit d'un faible montant destiné avant tout à des personnes aux faibles revenus.
Selon le rapport annuel de l'observatoire de la microfinance, « le microcrédit est avant tout un outil de développement économique et social, en permettant aux personnes de faibles ressources porteurs d'un projet personnel, de bénéficier de prêts que leur refuse le système bancaire traditionnel ».
La première, à vocation sociale vise avant tout à soulager la pauvreté et à réduire les inégalités.
L'autre, à vocation financière, cherche d'abord à créer une infrastructure financière pérenne pour réaliser la mission sociale de lutte contre la pauvreté.