Les théories de Saint-Simon, Comte, Morgan, Marx et Engels, ainsi que de nombreux autres anthropologues et sociologues relèvent de la catégorie des théories unilinéaires de l'évolution sociale, car elles reposent sur l'hypothèse que chaque société doit en réalité passer par une nombre limité d'étapes dans une séquence donnée.
Cependant, B. Glazer et A. Strauss proposent une définition de la théorie sociologique en tout point opposée avec l’identification tendancielle, dans la sociologie classique, et pas seulement chez T. Parsons, de la théorie sociologique à la théorie générale du monde social.
La position de B. Glazer et A. Strauss est que la théorie sociale n’a pas sa place dans la théorisation proprement sociologique. Celle de R. K. Merton est qu’elle peut y trouver une place, mais que cette dernière doit rester marginale.
Les théories sociologiques tentent d'expliquer les phénomènes et comportements sociaux. Parmi elles, deux points de vue sont souvent opposés : le paradigme holistique ou structuraliste d' Émile Durkheim et le paradigme de l'action individuelle défini par Max Weber.