Un dipôle est dit non linéaire si la fonction F qui relie l'intensité qui le traverse à la tension qui lui est appliquée ne vérifie pas la relation : F(α x1 + βx2) = α F(x1) + β F(x2) α et ß étant des nombres réels ou complexes.
Par définition, un système non linéaire est un système qui n'est pas li- néaire, c'est-à-dire (au sens physique) qui ne peut pas être décrit par des équations différentielles linéaires à coefficients constants.