On appelle dipôle passif tout dipôle dont la caractéristique passe par l'origine: en l'absence de courant, les deux bornes sont au même potentiel.
Ce type de dipôle ne peut pas fournir d'énergie électrique, mais seulement en consommer.
Un conducteur ohmique est donc un dipôle linéaire passif.
Un récepteur passif n'est traversé par aucun courant tant que la différence de potentiel appliquée entre ses bornes est inférieure à E'.
Tant que , le récepteur ne fonctionne pas (exemple : moteur ne tournant pas tant que la tension aux bornes est insuffisante).
La caractéristique courant-tension d'une lampe passe par l'origine donc c'est un dipôle actif.
Mais cette caractéristique n'est pas linéaireet elle et symétrique, donc une lampe est un dipôle passif symétrique non linéaire.