Le principe d'autonomie implique la liberté et la capacité de discernement pour décider et agir.
Il rencontre des limites quand une personne est hors d'état de décider pour elle-même ou lorsqu'elle exprime un choix que les dispositions légales et réglementaires interdisent.
L'un des principes essentiels marquant le respect du consentement du patient repose sur l'autonomie laissée au patient de décider pour lui-même ce qui lui semble être adapté à ses soins.
Le patient doit alors être celui qui prend la décision finale sur les questions le concernant.
Un des enjeux de fond de la réflexion éthique consistant à éclairer la notion de consentement sera de contextualiser l'exercice-même du consentement du patient, la manière dont les informations lui sont données et comment, pourquoi, le consentement se trouve recueilli.