Mais c'est Marcel Mauss qui est le véritable père fondateur de l'ethnologie, avec son Esquisse d'une théorie de la magie (1903), son étude sur les Variations saisonnières dans les sociétés eskimos (1904) et l'Essai sur le don, forme et raison de l'échange dans les sociétés archaïques (1925).
L'ethnologie, ou l'anthropologie - aujourd'hui les deux termes sont synonymes - étudie l'être humain en société.
Elle observe et compare les sociétés humaines en partant du postulat qu'aucune ne peut se prévaloir d'être meilleure ou plus évoluée, et que l'étude de chacune permet d'éclairer les autres.
L'ethnologie est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains.