Un signal analogique, pour être converti en signal numérique, doit être numérisé par un convertisseur analogique numérique (CAN).
La numérisation consiste à prélever un certain nombre d'échantillons à une « fréquence d'échantillonnage », puis à les coder sur un certain nombre de bits, « la quantification ».
De part ces deux états bien distincts, le signal numérique présente l'avantage d'être facilement et fidèlement reproductible.
Un signal peut être copié des milliers de fois et restera toujours conforme à l'original.
Par contre le signal analogique est sensible aux parasites et peut s'altérer dans le temps.
La numérisation consiste à transformer un signal analogique qui contient une quantité infinie d'amplitudes en un signal numérique contenant, lui, une quantité finie de valeurs.
Le passage de l'analogique au numérique repose sur trois étapes successives : l'échantillonnage, la quantification, et le codage.