Les dénominations des actuelles « sciences humaines et sociales » varient dans l'histoire et selon les pays, sans toujours recouvrir exactement les mêmes champs de recherche concernés. En France, les « sciences humaines » désignent en général les études de psychologie et de sociologie.
Ne doit pas être confondu avec Sciences humaines (magazine), Sciences humaines (revue) ou Sciences sociales . Les sciences humaines et sociales (SHS) représentent un ensemble de disciplines étudiant divers aspects de la réalité humaine sur le plan de l'individu et sur le plan collectif.
S’interroger sur ce qui semble parfois s’imposer comme une fatalité, voilà la première fonction des sciences sociales et humaines, et leur raison d’être. Cette fonction est en fait assurée continûment dans nos sociétés, sans qu’on s’en rende toujours compte.
C’est la fonction, voire la mission, des sciences sociales que d’apporter le regard le plus objectif possible sur ces réalités, à la fois institutionnelles et mouvantes, pour mieux les révéler, pour les appréhender dans une perspective critique et pour contribuer à une juste appropriation des futurs possibles.