Compétition territoriale qui encourage à ouvrir à l'urbanisation des secteurs pour accueillir de nouveaux habitants et de nouvelles activités.
Les citadins aspirent à un cadre de vie plus naturel, plus vaste, à l'écart du stress, du coût de la vie dans les grandes villes.
Les principales causes de l'étalement urbain sont l'augmentation du coût du logement, la croissance de la population, le manque de planification urbaine et l'évolution despréférences des consommateurs .
L'étalement urbain est localement associé à la constitution de « villes dortoirs » et de fortes migrations pendulaires, ce qui demande de plus grands investissements en infrastructures routières, et de plus grandes dépenses énergétiques, ainsi qu'une plus grande pollution au gaz carbonique.