Oliver Williamson a consacré sa vie à la recherche théorique sur les coûts de transaction.
Il est parti d'une analyse de deux formes extrêmes de modes de gouvernance le marché et la firme avant d'étudier les formes hybrides comme les alliances et les contrats.
Un coût de transaction est l'écart entre le prix fictif d'un service productif infinitésimal, le "prix essentiel" (dont le prix effectif pourrait être représenté par un pourboire) et le prix effectif d'une marchandise.
Plus cette dernière sera technicisée, plus le coût de transaction sera élevé.
Les coûts de transaction
Coase remet en question l'hypothèse néoclassique de perfection des marchés : selon lui, le recours au marché engendre un certain nombre de coûts liés à la coordination entre les agents (collecte de l'information, négociation des contrats, etc.) : ce sont les « coûts de transaction ».