Selon Durkheim, la sociologie serait « la science des institutions, de leur genèse et de leur fonctionnement ».
Pour lui, une institution veut dire, « toutes les croyances et tous les modes de conduite institués par la collectivité ».
C'est en ces termes qu'Emile Durkheim envisage l'éducation, sorte d'idéal à atteindre, capable de transformer l'élève en un être social.
Pour y parvenir, l'école constitue, alors, un espace propice pour s'imposer aux individus et agir sur leur personnalité dans un souci d'unification et de conversion.
La thèse de Durkheim
Durkheim à été formé l'école du positivisme, il définit la spécificité du fait social, c'est-à-dire l'indépendance du groupe par rapport aux hommes et, comme tel, non réductible à la somme des caractéristiques et des comportements individuels et pouvant donc imposer une contrainte à l'individu.