Selon Durkheim, un fait social est estimé normal s'il est général dans une société donnée à un moment précis de son développement, c'est à dire que si ce fait se produit dans la moyenne des sociétés de ce type à ce moment considéré.
Tous les autres faits sociaux sont pathologiques.
Il décrit l'individu comme influencé de manière importante par son milieu social, jusqu'à sa perception de réalité.
Par exemple, son livre Les Formes élémentaires de la vie religieuse, analyse non seulement la religion mais aussi la genèse de la pensée logique.
La volonté de faire école
Il travaille à définir la sociologie comme une discipline scientifique autonome.
Dans son livre Les Règles de la méthode sociologique (1895), Durkheim définit l'objet de la nouvelle discipline qu'il veut fonder comme le fait social.