Définir la sociologie de l’environnement est une tâche difficile, tant du point de vue des limites vis-à-vis d’autres champs d’étude que des sujets abordés, dans la mesure où la discipline est relativement jeune et en évolution.
L'histoire des liens de la sociologie avec le milieu naturel sera d'abord retracée avant l'analyse des fondements de la sociologie contemporaine de l'environnement et de ses principaux courants contemporains. On détaillera alors la récente institutionnalisation du domaine en France, notamment rendue visible par ses caractères extérieurs.
La revendication d'une approche sociologique de l'environnement s'est heurtée, dans ce pays, à l'emprise d'une sociologie traditionnellement limitée aux réalités strictement sociales, mais également à une appropriation de l'environnement par les politiques gouvernementales et de recherche.
En fait, un autre champ d’analyse de la sociologie de l’environnement italienne est l’étude des acteurs et des groupes engagés dans la gestion de l’environnement : mouvements, associations, groupes de pression, professionnels de l’environnement naturel, communautés locales.