En évolution permanente, les politiques sociales naissent de la volonté de l'État de répondre à des problèmes sociaux jusque- là pris en charge, même partiellement, par des initiatives privées.
Elles constituent un domaine particulier des politiques publiques.
Trois grandes logiques fondent les politiques sociales : l'assurance, l'assistance et la solidarité.
Elles renvoient à des conceptions différentes de la société et mettent en œuvre diversement les principes de solidarité, de redistribution et de réduction des inégalités.
Les politiques sociales – dont l'État est l'instigateur par le Parlement, puis garant par le Conseil constitutionnel, les services déconcentrés de l'État, les préfectures, les agences régionales de santé (depuis 2010), les collectivités territoriales… – opèrent dans une finalité d'intégration sociale et de cohésion