Les éléments constitutifs des composés organiques
l'hydrogène (H), l'oxygène (O), l'azote (N) ou plus rarement le soufre (S) ou le phosphore (P), dans le cas des composés organiques naturels ; les composés synthétiques peuvent contenir d'autres éléments, comme les halogènes.
La chimie organique se définit maintenant simplement par l'étude des composés à base de carbone autres que les oxydes de carbone, les cyanures, les carbonates et les carbures autres que les hydrocarbures.
On l'appelle également la chimie du carbone (voir aussi Composé organique).