Les systèmes distribués contribuent souvent à améliorer la fiabilité et les performances d'un système.
La fiabilité est améliorée en supprimant les points centraux de défaillance et les goulots d'étranglement.
« Un système réparti est un ensemble de processeurs (sites/nœuds) interconnecté par un réseau dans lequel chaque processeur a sa propre mémoire et ses propres périphériques ». « Un système réparti est un système dans lequel une machine dont vous n'avez jamais entendu parler auparavant vous empêche de travailler ».
Les applications distribuées sont gérées par les différents serveurs du système et non plus centralisées sur un seul et même serveur.
Le Web est un exemple d'application distribuée.