La définition du concept de développement financier a beaucoup évolué dans le temps.
En 1973, Shaw le définissait comme « l'accumulation d'actifs financiers à un rythme plus rapide que l'accumulation d'actifs non financiers » .
La croissance économique présente des aspects positifs quant aux problèmes du chômage et de la pauvreté.
Elle permet en effet, par le biais de la productivité, d'accroître les quantités de bien et services disponibles et réduire les inégalités.
À long terme, la croissance a un impact important sur la démographie et le niveau de vie des sociétés qui en sont le cadre.
De même, l'enrichissement qui résulte de la croissance économique peut permettre de faire reculer la pauvreté, à condition que les richesses créées soient redistribuées vers les plus bas revenus.