En dehors des heures de théorie, l'archéologue exerce son métier sur des chantiers. Il s'agit d'un métier particulièrement difficile d'accès. Les débutants doivent effectuer des stages pour faciliter leur entrée dans la profession.
Scientifique au contact de la recherche et du terrain, l'archéologue travaille avec une équipe pluridisciplinaire. Il doit être apte à conduire des projets, à animer et à organiser le travail d'une équipe en respectant les contraintes techniques, de sécurité et de délais, notamment pour les fouilles préventives.
Sur les 3 000 archéologues français en 2003, 1 500 travaillaient à l’Inrap. Quel est le secteur d’activité d’un archéologue ? Un archéologue peut exercer comme enseignant-chercheur à l’université, chercheur au CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) ou encore comme conservateur dans un musée.
Ce point de vue est fréquemment conforté dans les œuvres de fiction telles que Indiana Jones et les Aventuriers de l'arche perdue, La Momie ou Les Mines du roi Salomon, fort heureusement très éloignées des préoccupations effectives de l'archéologie moderne. Article détaillé : Méthodes scientifiques de l'archéologie.