Elle a été instituée le 24 octobre 1945 par la ratification de la Charte des Nations unies signée le 26 juin 1945 par les représentants de 51 États. Elle remplace alors la Société des Nations . Les objectifs premiers de l'organisation sont le maintien de la paix et la sécurité internationale.
Le système des Nations Unies est composé de l’Organisation des Nations Unies et de nombreux programmes, fonds et institutions spécialisées. Chacune de ces entités a sa propre direction, son propre budget et ses propres États Membres. Les grandes dates de l'histoire des Nations Unies de 1941 à nos jours
Chaque année, le programme nourrit près de 80 millions de personnes dans près de 75 pays. Les institutions spécialisées des Nations Unies sont des organisations indépendantes travaillant avec l’ONU. Les relations entre l'ONU et les institutions sont définies par des accords négociés.
La Charte des Nations unies définit six organes principaux : l' Assemblée générale, le Conseil de sécurité, le Conseil économique et social, le Conseil de tutelle, la Cour internationale de justice et le Secrétariat. Le système des Nations unies inclut plus largement des programmes, fonds, institutions spécialisées et apparentées.