Lorsque les mécanismes qui contrôlent la croissance, la division et la différenciation des cellules ne remplissent plus leur rôle, une grosseur apparaît (tumeur, néoplasie).
Les cellules tumorales évoluent indépendamment et continuellement.
Le cancer du sein est dit de stade 3 lorsque la maladie est localement avancée, sans condition de taille particulière.
Cela signifie que le cancer a envahi les régions proches de son siège.
Au sein du stade 3, on distingue les stades 3a, 3b et 3c, en fonction des caractéristiques de la tumeur.
Au stade 4, le cancer du sein s'est propagé à d'autres parties du corps.
On dit aussi que c'est un cancer avancé ou métastatique.
Les traitements ne guérissent pas le cancer du sein métastatique, mais ils permettent de très bien le contrôler, parfois pendant de nombreuses années.