la géophysique appliquée s'intéresse aux couches externes de la croûte terrestre et a pour but de rechercher des gisements de pétrole et de minerais utiles ; on peut aussi englober dans la géophysique appliquée certaines études environnementales qui font appel à des méthodes géophysiques (géophysique environnementale).
La géophysique permet d'étudier les propriétés physiques des sols et des roches dans le but de caractériser, de façon non destructive, leurs constituants et leur géométrie, depuis la surface ou en forage.
La géophysique externe étudie les propriétés physiques de l'environnement terrestre depuis les basses couches de l'atmosphère jusqu'au milieu interplanétaire.
Elle inclut en particulier la climatologie, l'aéronomie, l'étude de l'ionosphère et de la magnétosphère.