Si la situation géographique, la petite étendue de son territoire et son niveau de développement minimisent les risques de la France en terme de catastrophes naturelles, le pays a tout de même été marqué par quelques épisodes dévastateurs au cours de l'Histoire.
La moyenne annuelle de ces trente dernières années a été de 615 catastrophes naturelles avec 66 000 morts et 95 milliards de dollars de dégâts. Avec 950 catastrophes de grande ampleur, les catastrophes naturelles ont été particulièrement dévastatrices en 2010 avec 295 000 morts et 130 milliards de dollars de dégâts.
On pourrait croiser cette dernière évolution avec la démographie mondiale et l'urbanisation galopantes et l'augmentation significative des températures depuis 1980. En moyenne par an, de 2000 à 2016, plus de 220 millions de personnes ont été affectées par les catastrophes naturelles et plus de 92 000 y ont trouvé la mort.
Le nombre de décès dû à des catastrophes naturelles a néanmoins baissé considérablement depuis 1970, passant de 50.000 par an à 20.000. L'OMM distingue trois facteurs pouvant être pris en compte dans l'étude des catastrophes naturelles : météorologiques, hydrologiques et climatiques.