On dénombre deux principaux systèmes d'exploitation (ou Operating system – OS – en anglais) pour smartphones : Android et iOS.
Le choix entre ces deux OS complètement différents est un élément primordial si ce n'est préambulaire pour choisir son smartphone sauf à vouloir un modèle précis.
Dans le secteur informatique, les systèmes d'exploitation les plus répandus sont Windows (pour les PC), Mac OS (pour les ordinateurs d'Apple), Linux (pour les PC et les serveurs) et Unix (pour les serveurs).
Pour les téléphones, on trouve Android, iOS (chez Apple), Symbian et Windows Phone.
Les quatre catégories de ce type de système d'exploitation sont les suivantes : système d'exploitation en temps réel, système d'exploitation mono-utilisateur à tâche unique, système d'exploitation mono-utilisateur multitâche et système d'exploitation multi-utilisateur.