Le processus sémiotique est un rapport triadique entre un signe ou representamen (premier), un objet (second) et un interprétant (troisième).
Le representamen est une chose qui représente une autre chose : son objet.
Avant d'être interprété, le representamen est une pure potentialité : un premier.
Les théories sémiotiques fondamentales prennent comme objet d'étude les signes ou les systèmes de signes.
La sémiotique appliquée analyse les cultures et les artefacts culturels en fonction de la manière dont ils construisent le sens à travers les signes qu'ils représentent.
Voici la définition soigneusement formulée par Peirce : Une icône est un signe qui renvoie à l'objet qu'il dénote en vertu des caractères qu'il possède, que cet objet existe réellement ou non.