Les théories sémiotiques fondamentales prennent comme objet d'étude les signes ou les systèmes de signes.
La sémiotique appliquée analyse les cultures et les artefacts culturels en fonction de la manière dont ils construisent le sens à travers les signes qu'ils représentent.
Ce dernier subdivise la sémiotique en trois branches : la pragmatique, qui étudie les relations des signes avec les participants de la communication ; la syntaxe, qui étudie les modes de relation des signes entre eux ; la sémantique, qui étudie les modes de relation des signes aux choses.
La sémiologie ou sémiotique est une méthode scientifique, qui est inspirée de la linguistique.
Cette méthode scientifique consiste en l'analyse des signes : les signes linguistiques (langage verbal) ; les signes iconiques et kinésiques (langage non-verbal).