Michèle Hudon, par exemple, écrit [27] : « Au fil des ans se sont développés des langages documentaires de type catégoriel ou classificatoire (schémas de classification, taxinomies, ontologies) et des langages de type combinatoire (répertoires de vedettes matière, thésaurus, listes de mots clés contrôlés). »
Les thésaurus documentaires sont un type de thésaurus qui suivent des principes de construction établis depuis les années 1970 dans une norme internationale de l'ISO, dont la dernière édition a été publiée en 2011 5, 6.
Dans les langages documentaires, il faut lier les concepts. Ce lien peut être fait au moment de l'indexation ou au moment de la recherche documentaire. Les vedettes-matière et les classifications sont des langages pré-coordonnés alors que les thésaurus sont des langages post-coordonnés 2.
Le thésaurus documentaire est un outil linguistique qui permet de mettre en relation le langage naturel des utilisateurs et celui contenu dans les ressources.