La théorie primordiale des représentations est celle des représentations de groupes, où les éléments d'un groupe sont représentés par des matrices inversibles de telle façon que la loi du groupe corresponde au produit matriciel 2 .
La théorie des représentations de catégories ou d'algèbres de carquois a jeté un nouvel éclairage sur plusieurs aspects de la théorie des représentations, par exemple en permettant parfois de réduire des questions sur les représentations semi-simples d'un groupe à des questions analogues pour un carquois.
Ces différences sont au moins de trois sortes : Les représentations dépendent de la nature des objets algébriques représentés et comportent des particularités différentes selon la famille de groupes, d'algèbres associatives ou d'algèbres de Lie que l'on étudie. Elles dépendent aussi du type des espaces vectoriels considérés.
Les représentations modulaires ont non seulement des applications en théorie des groupes, mais apparaissent naturellement dans d'autres branches des mathématiques, comme la géométrie algébrique, la théorie des codes, la combinatoire et la théorie des nombres . Article détaillé : Représentation unitaire.