Sur le plan des théories linguistiques, l’approche communicative s’appuie sur plusieurs modèles, pour n’en citer que la sociolinguistique (compétence de communication) et la pragmatique (actes de paroles).
Par ailleurs, il est à souligner que l’approche communicative adopte le principe de la centration sur l’apprenant qui réalise un travail individuel, alors que la perspective actionnelle favorise une centration sur le groupe et sur le projet que les apprenants réalisent en collaboration.
L’approche communicative est née au milieu des années 1970, en réaction contre les méthodologies audio-orale et audio-visuelle fondées sur le distributionalisme bloomfieldien et le behaviorisme skinnerien.
Au niveau théorique, l’approche communicative (ou approche « notionnelle-fonctionnelle ») procède d’apports divers 67, avec cependant, deux théories principales de référence issues de la sociolinguistique et de la philosophie du langage.