La longueur entre les franges est l'interfrange de diffraction. L'importance du phénomène de diffraction est mesurée par l'angle caractéristique de diffraction. Le phénomène de diffraction se produit lorsqu'une onde rencontre une ouverture ou un obstacle de faible dimension par rapport à sa longueur d'onde.
Pour que le phénomène de diffraction soit observable, il faut que la dimension a de l'obstacle ou de l'ouverture et la longueur d'onde lambda de l'onde respectent un critère qui diffère selon la nature de l'onde :
On appelle un tel dispositif un réseau de diffraction, mais nous allons voir que l'essentiel des propriétés du champ électromagnétique provient des interférences à ondes multiples entre toutes ses fentes. Nous observons l'onde électromagnétique à l'infini, dans une direction qui fait l'angle 8 avec la normale au réseau.
Si les composantes spectrales sont très proches et le temps de réponse du détecteur très court, on peut observer les interférences entre les deux composantes (battements entre deux lasers). Radiations monochromatiques Vj et V2, pas d'interférences entre composantes sur de longues durées (t (V2 - vi) » 1).