La description d'un sol repose donc sur l'identification des couches et de leur état : compaction, présence de galeries de vers de terre, longueur des racines, discontinuités (notamment semelles de travail) Il existe des méthodes pratiques pour observer son sol efficacement.
Pour reconnaître les horizons, on s'appuie sur plusieurs critères: la couleur, la teneur en matière organique, la texture, la structure, la présence éventuelle de certaines caractéristiques (teneurs en carbonates de calcium, en sesquioxydes, en sels divers, etc.).