Les plus anciens Pères de l'Église (tels Clément de Rome, Ignace d'Antioche et Polycarpe de Smyrne) ont été contemporains des apôtres, et sont en cela appelés « Pères apostoliques » ; leurs écrits – notamment la Didakhê, ou Doctrine des douze Apôtres – sont un précieux témoignage de la vie et de la foi des premières
Ce guide pastoral définit le rôle et les responsabilités du clergé, dans le soin des âmes et le salut des fidèles dont il a la charge.
Augustin d'Hippone, Jérôme Stridon, Ambroise de Milan et Grégoire le Grand sont communément acceptés comme étant les 4 principaux pères de l'Eglise .
Un ancien, ou presbytre, est, dans le Nouveau Testament et dans le christianisme, un des responsables d'une Église locale.
Ce serait l'équivalent de la fonction d'aîné, au sens de "toute personne plus âgée qu'une autre", et qui accepte d'en assumer quelque responsabilité.