Classiquement, quatre éléments permettant l'évaluation de la gravité ont été individualisés en traumatologie : le patient, le traumatisme, les variables physiologiques, les lésions anatomiques.
En pratique, on distingue deux catégories de traumatismes :
les traumatismes non intentionnels qui constituent les accidents à proprement parler et que l'on répartit habituellement en accidents de la circulation, accidents du travail, accidents de la vie courante.
La prise en charge initiale doit être rapide et complète de manière à les minimiser.
En cas de traumatisme isolé, la gravité de la lésion est le reflet d'une cinétique importante.
Ceci impose une surveillance accrue avec réévaluation à la recherche d'une autre atteinte cachée.