Le mot hydraulique désigne deux domaines totalement différents, hormis que chaque domaine implique un liquide.
Ces deux domaines sont : les sciences et les technologies de l'eau naturelle et ses usages : hydrologie, hydraulique urbaine, hydrogéologie, etc.
L'hydraulique fonctionne d'après le même principe qu'un levier mécanique, une machine simple qui fonctionne comme une bascule.
Quand on pousse sur un bout d'un levier pour le faire baisser, l'autre bout monte.
Si le levier est bien conçu, une machine peut soulever un objet très lourd sans grand effort.
L'énergie hydraulique permet de fabriquer de l'électricité, dans les centrales hydroélectriques, grâce à la force de l'eau.
Cette force dépend soit de la hauteur de la chute d'eau (centrales de haute ou moyenne chute), soit du débit des fleuves et des rivières (centrales au fil de l'eau).