On distingue, d'une part, l'école classique qui développe une approche centrée sur la rationalisation du système de production, du processus d'administration ou du système d'autorité et d'autre part, l'école des relations humaines qui mise sur la qualité des rapports humains et la mise en œuvre d'un style de management
Le principal apport des théoriciens de ce mouvement consiste en la prise en compte de l'homme comme acteur de groupe.
Le facteur technique n'est ainsi plus privilégié par rapport au facteur humain.
Mais ces mêmes théoriciens ne considèrent pas encore le groupe comme un acteur à part entière, au-delà de ses membres.
Les classiques envisagent une tripartition de la société correspondant aux trois grands facteurs de production que sont la terre, le capital et le travail.
Les propriétaires fonciers louent la terre et sont rémunérés par la rente, tandis que les capitalistes disposent du capital, qu'ils peuvent investir.