Le principe fondamental de la psychanalyse est celui de la technique d'association libre : elle consiste à libérer la parole du patient en l'encourageant à évoquer toutes ces pensées, en dehors de toute gêne ou de tout frein.
En parlant de son enfance, son adolescence et sa vie actuelle, la personne prend conscience des désirs conflictuels qui y sont liés.
La psychanalyse permet au sujet de mieux comprendre ces conflits, de leur donner un sens nouveau et d'éviter de les répéter dans sa vie actuelle sous forme de symptômes psychiques.
L'approche psychanalytique permet au patient de mener un travail de repérage de ce qui cause sa présence en psychiatrie.
Elle appréhende la personne à travers les registres du symbolique, de l'imaginaire et du réel, autour de ce qui échappe au sens, de ce qui se répète et insiste.