Elle a pour objet l'étude de l'être humain et des sociétés humaines dans leur versant culturel.
La culture est donc non seulement irréductible à la société, mais elle est même un facteur d'organisation des rapports sociaux, de leur permanence et de leur transformation.
Dans cette perspective, l'anthropologie est donc culturelle avant d'être sociale.
Libérée d'une certaine histoire de type spéculatif, et obligée de forger de nouveaux concepts, l'ethnologie porta sa réflexion sur la culture et sur la société, cette dualité devant conduire à deux courants de pensée complémentaires et parfois opposés.