Même si les causes des migrations sont multiples, les déplacements "environnementaux" sont dus à une dégradation d'origine humaine (pollution, érosion du littoral, accident industriels, sécheresses, dépossession de terres, etc.) et/ou des catastrophes naturelles.
Les facteurs qui favorisent la mobilité sont nombreux mais aussi interdépendants.
Les changements environnementaux peuvent ainsi engendrer des problèmes de santé ou une insécurité alimentaire qui, à leur tour, favorisent la migration.
Les migrations internationales peuvent conduire au dépeuplement de régions entières, avec une perte manifeste de bien-être pour les facteurs fixes.
Tout aussi crucial, l'exode de la main-d'œuvre pourrait également priver les régions d'émigration de leurs membres les plus qualifiés et les plus dynamiques.