Avec la mondialisation économique l'Afrique est devenue un partenaire indispensable pour beaucoup de grandes puissances comme les USA, la France, la Russie, la Chine ou des grands ensembles tels que l'Union Européenne ou encore les pays BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) …
Il met en jeu rapports de force et normes éthiques ; d'où son approche à partir de la tension entre puissance et normativité. À l'épreuve du partenariat, l'Afrique non seulement s'intègre dans la mondialisation mais aussi modifie sa position internationale.
Traditionnellement, les relations internationales sont un ensemble de liens, de rapports et de contacts qui s'établissent entre les États et relèvent de la politique étrangère de ces États.
Cette définition étroite part de l'idée que les relations internationales sont les relations inter-étatiques.