La bioéthique est née et s'est ancrée sur quatre grands principes : le respect de l'autonomie du de la personne, de la bienfaisance, de la non-malfaisance et de la justice.
Les premières lois de bioéthique sont adoptées en France en juillet 1994.
La loi du 1er juillet pose des règles de traitement, juridique et administratif, des données de santé nominatives.
Les deux lois du 29 juillet posent quant à elle trois principes : l'anonymat, la gratuité et l'obligation du consentement.
En 1969, le psychiatre Willard Gaylin et le philosophe catholique Daniel Callahan fondent l' Institute of Society, Ethics and the Life Sciences, qui deviendra The Hastings Center (Article en anglais).
Dès 1973, Callahan présente, dans The Hastings Center Report, la bioéthique en tant que discipline.